Angsten eter sjelen

På en regnvåt kveld søker Emmi, en eldre, enslig vaskekone, ly i en ukjent bar som viser seg å være et tilholdssted for arabiske fremmedarbeidere. Idet hun kommer inn snur bargjestene seg og stivner. Emmi forstår hvor uvelkommen hun er, men finner seg likevel en stol ved utgangsdøren. En servitør utfordrer en ung marokkaner, Ali, til å danse med henne.
Angsten eter sjelen er sterkt inspirert av Douglas Sirks All that Heaven Allows (1955). Fassbinder har laget et melodrama, men har sløyfet de melodramatiske høydepunktene – bare den stille desperasjonen er tilbake. Filmen gir et usentimentalt blikk på de kreftene som motarbeider forhold på tvers av raser og kulturer.